Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в простой деревне, где встречает и влюбляется в добрую и скромную девушку по имени Аннушка. Он женится на ней, и вскоре у них рождается сын. Вслед за Анной её сестры и мачеха также оказываются при царском дворе, словно по волшебству, но вместо благодарности они жаждут ещё большего влияния и начинают строить коварные планы.
Пока царь Салтан находится вдали от дома, завистливые родственницы подменяют письмо с радостной вестью о рождении наследника, представив царицу и младенца в ложном свете. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения, но это послание также оказывается фальшивым. В результате невинную Аннушку с маленьким сыном заточают в бочку и бросают в открытое море, обрекая на верную гибель.
